Carburant trop vieux : jerrican, stock et perte de qualité

Un jerrican rempli au printemps, un bidon pour la tondeuse oublié au fond du garage, une moto qui n'a pas roulé depuis l'automne : le carburant qui attend finit par se dégrader. Pas du jour au lendemain, mais plus vite qu'on ne l'imagine, surtout avec les essences actuelles qui contiennent de l'éthanol. Cet article fait le point sur les durées de conservation réalistes de l'essence et du gazole, sur les signes qui trahissent un carburant fatigué, et sur ce que vous pouvez encore en faire. La question des quantités autorisées et du transport en voiture est traitée à part dans jerrican d'essence : ce qui est légal.

Combien de temps une essence reste-t-elle utilisable

Une essence moderne n'est pas un produit stable. Ses composés les plus volatils s'évaporent dès que le contenant n'est pas parfaitement étanche, et les autres s'oxydent au contact de l'air. Le résultat est un carburant qui perd en indice d'octane, démarre moins bien et laisse des dépôts de gomme dans le circuit. Pour une SP95-E10, comptez trois à six mois dans un jerrican fermé et stocké correctement. Au-delà, le moteur tournera encore, mais avec des ratés possibles au démarrage à froid.

La SP98, qui contient moins d'éthanol, tient un peu mieux : six à douze mois dans de bonnes conditions. L'éthanol est le point faible de l'E10. Il attire l'humidité de l'air, et quand il en a absorbé assez, il se sépare de l'essence en entraînant l'eau au fond du bidon. Cette séparation de phase est irréversible. Un additif stabilisant ajouté au moment du remplissage, et non six mois plus tard, peut prolonger la conservation jusqu'à un an ou deux pour un usage occasionnel.

Le gazole vieillit autrement, mais il vieillit

Le gazole est réputé plus robuste, et c'est vrai sur le papier : six à douze mois de stockage ne posent généralement pas de problème. Mais le B7 vendu à la pompe contient jusqu'à 7% d'esters méthyliques d'origine végétale, qui s'oxydent et attirent eux aussi l'eau. Le vrai ennemi du gazole stocké n'est pas la perte de pouvoir calorifique, c'est la vie microbienne. Des bactéries et des champignons se développent à l'interface entre l'eau décantée au fond et le carburant au-dessus. Ils forment une boue noirâtre qui colmate les filtres en quelques centaines de kilomètres.

Un gazole stocké tout l'été dans un jerrican à moitié vide, puis utilisé en janvier, cumule deux problèmes : la contamination possible et le figeage. Le gazole d'été n'est pas formulé pour tenir en dessous de 0°C environ, la paraffine cristallise et bouche le filtre. Si vous stockez du gazole pour l'hiver, achetez-le en hiver. Pour vérifier le tarif du jour avant de remplir vos bidons, les prix des carburants station par station sont mis à jour en continu.

La condensation, le piège du bidon à moitié vide

Beaucoup imaginent qu'un jerrican bien fermé est à l'abri de l'humidité. C'est faux dès qu'il n'est pas plein. L'air présent au-dessus du carburant contient de la vapeur d'eau. Quand la température du garage baisse la nuit, cette vapeur se condense sur les parois froides et ruisselle dans le carburant. Chaque cycle jour-nuit ajoute quelques gouttes. Sur six mois, cela représente plusieurs centilitres d'eau au fond d'un bidon de 20 litres, exactement ce qu'il faut pour déclencher la séparation de phase d'une E10 ou nourrir les bactéries du gazole.

La parade est simple : remplir le jerrican à 90 ou 95% de sa capacité, ce qui limite le volume d'air tout en laissant la place à la dilatation thermique. Fermer le bouchon à fond, vérifier le joint, et stocker le bidon dans un endroit frais où la température varie peu : une cave, un local non chauffé mais isolé, jamais un abri de jardin en tôle exposé au soleil. Les jerricans en métal protègent mieux de la lumière ; ceux en plastique homologué sont plus légers et ne rouillent pas, mais laissent passer un peu plus de vapeurs. Dans les deux cas, notez la date de remplissage au marqueur sur le bidon.

Reconnaître un carburant qui a tourné

Avant de verser le contenu d'un vieux bidon dans un réservoir, prenez trente secondes pour l'examiner. Versez-en un peu dans un récipient en verre transparent et observez-le à la lumière. Une essence fraîche est claire, légèrement jaune pâle, avec l'odeur caractéristique que tout le monde connaît. Une essence dégradée vire au jaune foncé ou au brun, sent le vernis ou le solvant éventé, et peut présenter un trouble ou une couche d'eau nette au fond du verre. Le gazole, lui, fonce et s'opacifie quand il s'oxyde ; des filaments ou des flocons sombres signalent une contamination microbienne.

Si le carburant a plus de deux ans, qu'il contient de l'eau visible ou des dépôts, ne cherchez pas à le sauver. Les dégâts potentiels sur une pompe à injection ou des injecteurs modernes coûtent bien plus cher que les 20 litres perdus. Le réflexe est le même que pour une erreur de carburant à la pompe : mieux vaut agir avant le démarrage. Le guide erreur de plein essence dans un diesel explique pourquoi.

Diluer, utiliser ou jeter : la bonne décision selon le cas

Un carburant vieux mais propre, sans eau ni dépôt, peut généralement être consommé dilué. Dans le réservoir d'une voiture récente, mélangez une part de vieux carburant pour trois à quatre parts de carburant frais, puis roulez normalement. Le moteur et sa gestion électronique s'accommodent sans mal d'une baisse d'octane ou de cétane de cet ordre. En revanche, évitez d'utiliser une essence de plus de six mois dans un petit moteur de tondeuse, de débroussailleuse ou de groupe électrogène : leurs carburateurs se bouchent avec des quantités de gomme ridicules, et la panne arrive très vite.

Pour décider, trois cas se distinguent :

1. Moins de six mois, aspect normal : utilisation directe dans la voiture, sans dilution.
2. Six mois à deux ans, clair et sans eau : dilution à 25% maximum dans un plein frais.
3. Plus de deux ans, trouble, eau ou dépôts : élimination en déchèterie, sans discussion.

Le carburant usagé est un déchet dangereux. Il ne se jette ni dans l'évier, ni dans les égouts, ni dans la nature, et encore moins au feu. La plupart des déchèteries acceptent les hydrocarbures des particuliers dans la limite de quelques litres par passage, parfois sur rendez-vous ; renseignez-vous auprès de votre commune. Et si vous remettez en route un diesel récent après un long arrêt, pensez aussi au réservoir d'AdBlue, qui a sa propre durée de vie : AdBlue : où en trouver et quand remplir fait le point.

Le meilleur stock de carburant reste celui qui tourne. Si vous gardez un jerrican pour la tondeuse ou un dépannage, videz-le dans la voiture tous les trois mois et remplissez-le de frais au passage suivant en station. Vous n'aurez jamais à vous poser la question de sa fraîcheur.